В близком будущем, в республике Гилеад, устанавливается безжалостный тоталитарный режим, подкрепляемый военной элитой. Общество делится на строго определенные касты, где высшие позиции занимают военные офицеры и их жены. Остальные граждане живут под постоянным давлением, контролем и страхом, борясь за выживание в условиях жестоких ограничений и насилия, повсеместно ведя борьбу против репрессий. Важнейшей проблемой общества оказывается массовое бесплодие, превращающее возможность выживания в вопрос существования. В условиях угрозы будущему на первый план выходит необходимость продолжения рода, что ставит перед обществом глубокие моральные вопросы.
В ответ на демографический кризис семьи офицеров начинают использовать суррогатных матерей, которые становятся носителями для новых поколений. Эти женщины, лишенные элементарных прав и свободы выбора, вынуждены выполнять роль живых инкубаторов, расставаясь со своими новорожденными детьми сразу после родов. Их жизнь строго регламентирована правилами, и каждая из них мечтает о свободе и возможности вернуть себе индивидуальность. Несмотря на угнетение и безысходность, служанки становятся символом надежды и сопротивления, представляя собой светлый маяк в мрачном и жестоком мире, где любой акт неповиновения становится актом мужества.